Opgetekend... Frank van der Meijden

Laarbeek - Zes jaar is Frank van der Meijden al burgemeester van Laarbeek, en daar gaan met zijn herbenoeming nog eens zes jaar bij komen. Laarbeek, een gemeente die Van der Meijden als gegoten zit. Een gemeente waarop hij trots is en zich bevoorrecht voelt om burgemeester van te mogen zijn.

Het is donderdagavond 19 mei 2016 als het leven van Frank van der Meijden een compleet nieuwe wending krijgt. Die avond maakt de gemeenteraad bekend dat de dan 51-jarige Bergeijkenaar wordt voorgedragen als de nieuwe burgemeester van Laarbeek. Hij is dan nog wethouder namens het CDA. Enkele weken later, op 27 juni, wordt Van der Meijden in een volle raadszaal in Laarbeek geïnstalleerd als de nieuwe burgemeester van Laarbeek. Er staat daar een man met een missie: Laarbeek in bestuurlijk rustiger vaarwater krijgen. Ondermijning met harde hand aanpakken. En Laarbeek (weer) op de kaart zetten.

Werk zal nooit klaar zijn
Zes jaar later, als DeMooiLaarbeekKrant met Van der Meijden terugblikt op zijn eerste termijn in Laarbeek, staan er bij die missies groene vinkjes. Het werk is nog lang niet klaar, zal nooit helemaal klaar zijn. Maar met gepaste trots kan de burgemeester terugblikken. “De jaren zijn voorbijgevlogen. Er is zo ontzettend veel gebeurd. Dat ik dan nog eens zes jaar mag blijven, daar ben ik heel dankbaar voor. Het is voor mij een bevestiging van mijn rol van de afgelopen jaren en de brede steun die ik daarvoor krijg. Ook de honderden reacties, waaronder veel persoonlijke, na mijn herbenoeming, maken mij trots om burgemeester te mogen zijn van deze mooie gemeente. Die waardering is heel erg mooi.”

Van der Meijden kwam binnen in Laarbeek, aan het einde van een bestuurlijk zeer onrustige periode. “Nu is er weer bestuurlijke stabiliteit. Met raad en college hebben we elkaar weer heruitgevonden. Er is veel geïnvesteerd in wederzijdse relaties. Op de inhoud gaan we met elkaar in discussie. Het ergste wat er nu kan gebeuren is dat we het niet met elkaar eens zijn. Gelukkig kunnen we dan terugvallen op de goede relaties.”

Rug rechthouden
Ook het aanpakken van ondermijning was de afgelopen jaren een van de speerpunten voor de burgemeester. Het werd hem niet altijd in dank aangenomen. Hij werd zelfs enige tijd bedreigd. Het weerhield hem er niet van zijn rug recht te houden. “We hebben het veiligheidsdomein goed en grondig aangepakt en een impuls gegeven. Het gaat dan om zowel wet- en regelgeving als zware criminaliteit. Ik sta ervoor om de gemeenschap te beschermen tegen overtreders. Dat is mijn taak.” De burgemeester heeft er ook sterk op aangedrongen dat burgers zich (anoniem) gaan melden als ze denken dat bepaalde dingen volgens hen niet pluis zijn. “Steeds vaker sturen mensen mij een appje of mailtje. ‘Klopt het daar wel?’, vragen ze dan. De bereidheid om zaken te melden is steeds groter. Dit helpt ons eventuele misstanden aan te pakken. Zo kunnen we onze consequente manier van optreden volhouden.”

Van der Meijden is 24 uur per dag, 7 dagen in de week in de weer. Het ambt van burgemeester laat hem nooit los. Een functie die hem past. Wel vindt hij dat er de afgelopen jaren het een en ander veranderd is. “Kijk bijvoorbeeld naar evenementen. Het kost achter de schermen steeds meer kruim om die te organiseren. De maatschappij is heel complex geworden en er komst steeds meer op het bordje van de burgemeester. Dat heeft grote gevolgen voor het ambt. Het maakt het pittiger en complexer.”

Pittige coronajaren
Desondanks gaat Van der Meijden elke dag met 200 procent energie aan de slag voor zijn Laarbeek. Na twee pittige coronajaren is hij blij om te zien dat de levendigheid in de Laarbeekse kernen weer terug is. “De coronajaren waren heftig. Het is lastig om met mensen contact te hebben, je probeert waar mogelijk er te zijn voor mensen die het moeilijk hebben, een dierbare verloren. Op die meest kwetsbare momenten kun je al het verschil maken door verdriet te kunnen delen. Daar zijn geen draaiboeken voor. Dat doe je op gevoel. Het waren zware momenten, maar ook mooie momenten. Ik ben echt dankbaar om er voor mensen te hebben kunnen en mogen zijn in die moeilijke periodes.”

Dat er nu na corona weer veel activiteiten zijn in de gemeenschap stemt hem tevreden. Zijn agenda was al vol, maar ook in de weekenden is hij nu weer veel in de vier kernen te vinden. “Dat is mooi. We hebben vier levendige kernen en als college willen we daar graag bij aanwezig zijn.” Van der Meijden vindt het niet alleen leuk om zich bij activiteiten te laten zien, het zorgt er ook voor dat hij (en wethouders) eerder benaderd kunnen worden door inwoners. “Het is hard werken om de democratie uit te leggen. We blijven dan ook verbinding centraal stellen. Dat begint bij laagdrempeligheid en geloofwaardig zijn. Mensen moeten weten dat ze altijd bij ons terecht kunnen.”

Steun van thuis en ambtenaren
De burgemeester wil benadrukken dat hij het zeker niet alleen doet. Op het gemeentehuis wordt hij gesteund door ambtenaren die dag en nacht klaar staan, maar evengoed is de steun van zijn vrouw Lizeth enorm belangrijk. “Je kunt dit ambt alleen doen als de thuissituatie goed is, dat is heel belangrijk. Vanaf dag één zijn wij enorm goed opgevangen hier en voelen mijn vrouw en ik ons hier ontzettend welkom.”

Nu is er dus een tweede termijn en blijft Van der Meijden tot de zomer van 2028 burgemeester in Laarbeek. Stilzitten zal er niet inzitten, maar dat is ook niets voor de energieke burgemeester. “Er is meer dan voldoende fundament om met vertrouwen verder te gaan. Je kunt niet te ver vooruitkijken, maar de lijn die we ingezet hebben, gaan we doortrekken. We maken plannen die van belang zijn voor Laarbeek en de regio en zullen altijd de dialoog aan blijven gaan. Ook bij lastige dossiers. De koffie staat altijd klaar hier.”

Van der Meijden is kortom klaar voor de komende zes jaar. “Het gevoel dat nu overheerst is dankbaarheid. Ik ben blij me in Laarbeek te hebben mogen ontwikkelen in dit ambt en heb enorm veel zin in de komende jaren.”