Eerste werkzaamheden nieuwe centrummanager zichtbaar

Laarbeek – Na bijna een half jaar als centrummanager is Henry van Vlerken in Laarbeek geen vreemd gezicht meer. Vele lijntjes legde hij al met het bedrijfsleven, met als doel het bundelen van de krachten van ondernemers. "Ik ben met heel veel bezig, maar dat is niet altijd even zichtbaar. Het duurt even voordat de inwoners en ondernemers dat kunnen zien."

Waar lag jouw grootste uitdaging toen je hier in april begon als centrummanager?
"Vier dorpen, met ieder hun eigen centra, identiteit en ondernemers. Ik had – en heb nog steeds – als doel om onderlinge samenwerking te creëren en krachten te bundelen. Dat begint nu langzaam vorm te krijgen."

Kun je aan de lezers van de krant uitleggen waarom die samenwerking zo belangrijk is?
"Heel veel ondernemers willen iets in 'hun' centra, maar zij hebben het - begrijpelijk - allemaal druk met het runnen van hun eigen zaak. Ik ga ze helpen om de juiste zaken op te pakken en te verbeteren. Zaken die te maken hebben met sfeer en beleving, veiligheid, beheer, marketing en communicatie en leegstand. In diverse werkgroepen bepalen we samen welke zaken prioriteit hebben voor Laarbeek in totaliteit en voor de kern in het bijzonder. Ik probeer de schakel te zijn tussen ondernemers, gemeente en eventuele andere partijen. Er zit voldoende creativiteit. We hoeven enkel in beweging te komen."

Kortgezegd ben je dus continu bezig met het verbeteren van de centra?
"Ja, dat is mijn werk. En in ieder dorp gaat dat op een andere manier, maar allemaal met hetzelfde doel. Ik werk vóór de ondernemers en met de gemeente. En dan is het niet dat ik al het werk uitvoer. Ik creëer juist samenwerkingen en verbindingen middels werkgroepen. Zelfwerkzaamheid en focussen op de juiste dingen, dat is belangrijk."

Waarom duurt het even voordat het zichtbaar wordt?
"Het zijn vaak projecten die een langere adem nodig hebben. Je kunt niet zomaar iets veranderen in een kern. Daarnaast heb ik veel van mijn uren in het eerste half jaar nodig gehad om de gemeente, ondernemers(verenigingen) en andere betrokkenen te leren kennen. Natuurlijk zijn er ook zaken die snel opgepakt en verbeterd kunnen worden, maar de meeste dingen duren wel even. Goed werk heeft even wat tijd nodig."

Kun je wat voorbeelden noemen?
Er zijn zaken die Laarbeek-breed opgepakt kunnen worden en er zijn zaken die alleen voor een kern zijn. Laarbeek-breed kun je denken aan de realisatie van 'hanging baskets' (grote bloembakken aan de lantaarnpalen) in de kernen, die op professionele wijze door een bedrijf worden opgehangen en beregend. Op dit moment zijn we ook bezig met de mogelijke realisatie van led-sfeerverlichting in heel Laarbeek. Als je naar een kern kijkt, gaat het vaak over de invulling van een kern. Eén van de grote uitdagingen op het Piet van Thielplein is de huidige leegstand. Dat is iets waar ik volop mee bezig ben. Samen met de gemeente, maar zeker ook met de vastgoedeigenaren. Daarnaast zijn we op dat plein heel specifiek in overleg om de huidige weekmarkt wat efficiënter en compacter in te richten. Een ander voorbeeld is dat we in Mariahout proberen om de viskraam weer terug in de kern te krijgen."

Heb jij als centrummanager ook iets van doen met het ondernemersfonds?
"Uiteraard. Alle verbeterprojecten in de kernen kosten geld. Een gedeelte van dit geld kan via ondernemersverenigingen opgevraagd worden bij het ondernemersfonds. Dit stimuleer ik uiteraard ook als centrummanager. Het ondernemersfonds is mede bedoeld om Laarbeek naar een hoger plan te tillen, dus daar moeten we dan ook met zijn allen gebruik van maken."

Vind jij dat het ondernemersfonds volledig tot zijn recht komt?
"Er zijn inmiddels al veel mooie projecten gerealiseerd, maar wat ik nog jammer vind, is dat er nog zo weinig samenwerking is. Ik heb het dan over cross-overs met de zorg, onderwijs, sport en cultuur. Deze pijlers dragen ook bij aan het ondernemersfonds, dus hier hebben we nog volop kansen om samen te werken en om gezamenlijke activiteiten te organiseren. Er zijn heel mooie combinaties tussen het bedrijfsleven en de zorg, onderwijs en sport en cultuur te maken en daar wil ik heel graag mijn steentje aan bijdragen."

Ben je tevreden over je eerste half jaar als centrummanager?
"Best wel. Ik heb veel mensen leren kennen en al veel goede contacten weten te leggen. Het begint zijn vruchten af te werpen. Ik werk – op papier – 16 uur per week voor Laarbeek. Daar zit ik regelmatig overheen, maar dat vind ik niet erg. Het is gewoon erg leuk! Ik heb al heel veel enthousiaste en gemotiveerde mensen mogen ontmoeten en samen gaan we Laarbeek nog fraaier, sfeervoller, veiliger en economisch sterker maken. En mochten er vragen zijn, gewoon even bellen, 06-13233383!"