Beek en Donkenaar zevende Nederlander met WSOP-bracelet: ‘Het is echt niet aan komen waaien’

Beek en Donk - Ineens was daar die foto op Facebook in november. Bjorn Verbakel uit Beek en Donk als winnaar van een pokertoernooi in Tsjechië. Als zevende Nederlander won hij een ‘World Series of Poker-bracelet’. Hoofdprijs: ruim 59.000 euro. ‘Toch wel een bucketlist-dingetje’.

Geld verdienen met spelletjes spelen, wie wil dit nou niet? Als je dat lukt en je kunt er ook nog eens je beroep van maken, dan doe je het helemaal goed. Bjorn Verbakel (34) uit Beek en Donk heeft dit voor elkaar gekregen. Het goed zijn in pokeren legde hem geen windeieren. Een tiental jaren speelde hij vooral online pokertoernooien en verdiende daar de kost mee. Twee jaar geleden ging hij het wat rustiger aan doen, maar zo af een toe een fysiek toernooi spelen, dat blijft Bjorn leuk vinden. “De bracelet-toernooien zijn eigenlijk de Champions League van het pokeren. Dat is het hoogst haalbare wat je kunt winnen. In Tsjechië deden 600 mensen mee. Vooraf had ik al een goed gevoel. Ik ging als tweede (qua aantal chips, red.) naar de finaletafel. Na de tweede hand (een hand is een ronde die gespeeld wordt, red.) wist ik al dat ik ging winnen. Ik had toen de meeste chips en speelde alles blind, zonder mijn eigen kaarten te kijken.”

Beroep
Voor Bjorn was het niet de eerste keer dat hij aan een finaletafel zat. Van pokeren maakte hij zijn beroep, nadat bleek dat hij er goed in was. “Als je met het spelen meer verdiend dan met werken, waarom zou je dan nog gaan werken? Ik dacht ik ga het gewoon proberen en ben op mijn negentiende gestopt met werken. In het begin dacht iedereen dat ik gek was.”

Het spelen van kaartspelletjes begon bij Bjorn al op de middelbare school. Toen nog geen pokeren. Op school werd er getoept. “Dat ging toen al om geld, veel geld. Vanaf het begin won ik al veel. Als er in de ‘pot’ 200 euro zat, durfde ik dat wel te vragen. Ik werkte toen al erg veel. Was niet zo goed, maar wel beter dan de andere waar ik mee speelde. Het ging meestal om honderden euro’s, relatief grof voor die leeftijd. Voor mezelf werd ik een soort robot. Gelukkig kon ik toen ook al goed met geld omgaan en ik kon mezelf goed beheersen.”

Vanaf zijn negentiende werd pokeren om geld zijn dagelijkse bezigheid. Honderden euro’s werden duizenden euro’s. Pokeren in cafés of casino’s was snel ten einde, legt Bjorn uit. “Dat was vaak toch wat schimmig en je komt misschien de verkeerde mensen tegen. Online is veel veiliger en legaal.” Bjorn begon zijn resultaten bij te houden en aan het eind van het jaar volgde de afrekening. “Natuurlijk verloor ik ook wel eens, maar tien van de twaalf maanden had ik winst. Het voordeel van mij was, omdat ik won, kon ik het geld ook wel missen als ik verloor. Ik maakte mijn keuze op basis van statistieken. Heb je minder geld, dan maak je keuzes op basis van emoties en verlies je eerder.”

Naast dat het online goed gaat voor Bjorn, maakt hij af en toe ook uitstapjes naar de officiële toernooien in casino’s. “Online kwalificeerde ik me in 2009 voor een toernooi in Punta del Esta, mijn eerste grote toernooi. Ik dacht in Spanje, bleek het Uruguay te zijn. Uiteindelijk besloot ik toch om te gaan. Na drie handen, vijf minuten, was ik af. Stond ik dan”, lacht Bjorn daar nu om. “Drie dagen later was er een 1000 euro-toernooi. Ik besloot om mee te doen en won 70.000 euro. Toen had ik ineens veel geld en kon ik echt vrijuit gaan spelen. Mijn ouders zagen toen ook echt dat het goed ging en vonden het vanaf toen goed.”

Waarschuwing
Bjorn wil meteen een winstwaarschuwing afgeven. Want dit succesverhaal is echt niet voor iedereen weggelegd. Vaker lukt het niet dan wel. En nu het onlinegokken bij Nederlandse sites legaal is geworden zie je tegenwoordig ook meer gokreclames dan anders. “Dat het legaal is geworden is goed, maar zoveel reclames, dat is echt slecht.”

Bjorn gaat vanaf 2009 als een speer, hoewel er af en toe ook wel twijfels zijn. “Een paar keer heb ik op het punt gestaan dat ik dacht: ‘als ik nu verlies, moet ik weer gaan werken’. Daar moest ik niet aan denken, dat leek me echt verschrikkelijk. Ik wilde zoveel mogelijk geld verdienen, omdat ik wist dat het wereldje een keer ophoudt. Ik moest nu zoveel mogelijk binnenhalen.”

Bjorn kreeg een sponsor (die zijn inleg en kosten voor een hotel en toernooien betaalde) en met zijn vrouw Ingrid heeft hij zelfs enkele jaren in Engeland gewoond en speelde toernooien over de hele wereld en zat aan tafels met Ronaldo, Neymar en Joran van der Sloot. Twee jaar geleden was de stap daar om het pokeren echt op een laag pitje te zetten. “Ik wil nu alleen maar dingen doen die ik echt leuk vind. Ik heb ruim tien jaar gepokerd en dan kun je bijna niet meer terugdenken hoe het is om gewoon te werken.” Het beeld dat het hem allemaal makkelijk afging wil Bjorn graag rechtzetten. “Het is echt niet aan komen waaien en zonder de steun van Ingrid had ik het niet kunnen doen. Als je een paar keer hard op je bek gaat, is het fijn als er thuis de support is. Gelukkig kenden we elkaar al voordat ik begon met pokeren.”

Steun
De steun van Ingrid was voor Bjorn enorm belangrijk, want pokeren is geen 9 tot 5 baan. “Als de computer piept, dan is er actie en als je net met een grote pot bezig bent, kun je niet even stoppen. Dan moest Ingrid bijvoorbeeld de kinderen van school halen of zonder mij naar een verjaardag gaan. Als ik niet zo extreem veel verdiend had, was dat allemaal niet te doen geweest.”

Wensen als het om pokeren gaat, dat heeft Bjorn echt nog wel, ondanks dat hij nu een ‘bracelet’ op zijn naam heeft gezet. “Een toernooi boven de 100.000 euro winnen, dat zou ik graag nog eens willen doen.”