Tonny Meulensteen
Redacteur: Mariëlle de Beer
Fotograaf: Joost Duppen
Hij veegt met een doek de tuintafel netjes schoon om vervolgens achterover te leunen in een heerlijk groene en weidse omgeving en een kijkje te geven in zijn rol als wethouder van Laarbeek in combinatie met zijn dagelijks bestaan als melkveehouder: ditmaal in MooiMezelf een gastvrij onthaal door Tonny Meulensteen.
Zoals altijd Tonny; wil je je even kort voorstellen?
"Uiteraard", begint Tonny, "ik ben Tonny Meulensteen, 58 jaar oud, getrouwd met Leanda en vader van Mitch, Alice en Janice. Ik ben geboren en getogen in Beek en Donk aan de Bemmerstraat en 17 jaar geleden hier aan de Middenweg komen wonen."
Wat bijzonder drie Engelstalige kindernamen! Is dat een bewuste keuze?
Tonny: "In zekere zin wel. Voordat we ons bedrijf vestigden hier aan de Middenweg zijn we op ontdekkingsreis gegaan naar Canada om (vooraf) tot de conclusie te komen dat we daar niet wilden gaan wonen. Voor het geval we een andere keuze zouden maken, konden de namen van de kinderen maar beter 'passen' in Canada, vandaar."
Je combineert het wethouderschap met een eigen bedrijf. Hoe doe je dat?
"Ik ben voor 50% wethouder en de overige tijd ben ik melkveehouder. Ik heb 12 jaar thuis meegewerkt voordat ik in 1990 het bedrijf van mijn ouders overnam. Sinds 11 jaar melken we geheel automatisch met een melkrobot. Dit zorgt ervoor dat ik flexibel(er) ben in mijn tijd. Ik hoef niet meer per se om zes uur 's morgens en om vijf uur 's middags op het bedrijf te zijn om te melken. Dit maakt het goed mogelijk om mijn werk als melkveehouder te combineren met mijn werkzaamheden als wethouder. Bovendien kan ik altijd terugvallen op mijn vrouw Leanda en andere losse krachten. Mijn werkdag start om 05.30 uur met het lezen van de krant en het drinken van koffie", lacht Tonny, "maar loopt vaak door tot 21.00 uur 's avonds. Het komt weleens voor dat ik me drie keer per dag aan het omkleden ben. Ik maak lange dagen want wat ik doe, doe ik goed en dat kost tijd. In mijn functie als wethouder wil ik een positieve bijdrage kunnen leveren op een transparante manier. De combinatie van fysiek werken, vergaderen en weer fysiek werken is een enerverende job maar ik voel me als een vis in het water!"
Hoe ben je in het (lokale) bestuur terechtgekomen?
Tonny: "Ik moet zeggen dat ik altijd al interesse heb gehad in besturen. Besturen is voor mij vooruitkijken en kijken wat allemaal wél kan. In 1978 (ik kwam net van school) ben ik voor een bestuursfunctie gevraagd bij de toenmalige NCB. In 1984 ben ik voorzitter van de KPJ in Beek en Donk geworden en ook bij de ZLTO (opvolger van de NCB) heb ik in het bestuur plaatsgenomen en me daar 12 jaar lang vol passie ingezet op ruimtelijk- en milieubeleid. Na die periode werd ik voor ZLTO in Brabant/Zeeland portefeuillehouder Natuur en Landschap. In 2008 ben ik opnieuw in de lokale politiek terechtgekomen als raadslid en fractievoorzitter van het CDA. Na zes jaar raadswerk werd ik in 2014 voorgedragen als wethouder. De rode draad in alle jaren van bestuur maar zeker ook mijn persoonlijke drijfveer is het verkleinen van de kloof tussen natuur en landbouw."
Wat hebben die bestuursfuncties – als ook het wethouderschap tot nu toe – je persoonlijk opgeleverd Tonny?
"Een verrijking van kennis, het besef en inzicht dat de wereld groter is dan je eigen bedrijf en een uitgesproken visie op hoe de maatschappij zich ontwikkelt", legt Tonny uit. "Het mooie aan het vak van wethouder is dat je door inspanning en inzet ervaart dat je in staat bent iets naar een hoger niveau te brengen en dat je - soms met opzienbarende uitspraken - een positieve verandering teweeg kunt brengen. Duidelijkheid is belangrijk. Ik hou van helderheid en heb een hekel aan dingen in het ongewisse laten. En als je helder wilt zijn, moet je soms kortaf zijn. Ik ben een bestuurder op hoofdlijnen, niet op details."
Terugkijkend op de afgelopen drie jaar als wethouder; kun je een hoogtepunt opnoemen?
"Dat is toch wel de Entente Florale! Afgelopen maand hebben we een prachtige jurydag gehad in de race om de titel van groenste gemeente van Europa binnen te halen. Het zou me tegenvallen als we geen goud halen maar ik moet niet arrogant worden", aldus Tonny (lachend). "Je ervaart Laarbeek breed betrokkenheid, mensen zijn enthousiast om mee te doen en ze waarderen de ideeën."
