'Toen gebeurde er een wonder, daar ontstond Laarbeek'
Vervolg van voorpagina
Burgemeester Henk van Beers was er alles aan gelegen om de drie gemeentes, de vier kernen te laten merken dat ze het samen moesten gaan doen. En dat was nog niet zo makkelijk. "In Mariahout leefde wellicht de gedachte 'wat moeten wij nu met Aarle-Rixtel?' In Beek en Donk vonden ze dat zij de hoofdstad waren." Begin februari zag de burgemeester iets moois gebeuren. "Het was de eerste gezamenlijke carnavalsbijeenkomst. Toen gebeurde er een wonder, daar ontstond Laarbeek."
Veel kruim gekost
Zeker in de eerste periode van de nieuwe gemeente probeerde de burgemeester om het 'Laarbeek-gevoel' te creëren. "Ik heb alles aangegrepen om Laarbeek op de kaart te zetten. Zo deden we ook mee aan het TV-programma 'Spel zonder grenzen' in Budapest, met deelnemers uit elke kern. Ik had die beginperiode echt voor geen geld willen missen. Ondertussen moesten we echter bestuurlijk ook iets van de grond krijgen. Dat is allemaal gelukt, maar heeft wel veel kruim gekost. Grote dank gaat daarin uit naar onder meer gemeentesecretaris Tiny van der Aa, een gouden kerel en secretaresse Arna Vereijken."
Eind 1996 waren er verkiezingen om de eerste gemeenteraad van Laarbeek samen te stellen. Van een nieuw gemeentehuis zoals we dat nu kennen in Beek en Donk was nog geen sprake. Het gemeentehuis van Lieshout werd het bestuurlijke centrum. "De eerste raadsvergadering heb ik zeer kort gehouden. Er was één agendapunt: we moeten een en dezelfde gemeente worden. Zeker in de eerste periode was het buitengewoon moeilijk. Aarle-Rixtel was Aarle-Rixtel. Lieshout was Lieshout en Beek en Donk was Beek en Donk." Maar met hulp van de bevolking kwam er langzaamaan een kentering. "Er was een sterk vrijwilligerslegioen. Van hun uit kwam het gevoel er. Samen gingen we aan de slag. Dat was heerlijk. We kregen het Laarbeek-gevoel eerder dan ik dacht. Elke kern heeft recht op zijn eigen identiteit en moet zijn eigen kracht benutten, maar we zijn wel samen."
Langstzittende burgemeester
Ruim zes jaar zou Henk van Beers burgemeester zijn van Laarbeek, waarmee hij nog altijd de langstzittende burgemeester van de gemeente is. In 2003 trok hij naar Roermond, waar hij tot 2013 burgemeester was. "Van huis uit ben ik een stadse jongen. Roermond heeft een groot stedelijk gebied. Op een gegeven moment wil je als burgemeester ook wel iets groters, je moet ook niet op routine gaan drijven."
In Laarbeek komt Van Beers niet zo vaak meer. "Ik ben toen naar Limburg gegaan. en heel vreemd, maar die grens werkt dan echt zo. Ook heb ik er niet veel contacten meer. Af en toe rijd ik nog wel door Laarbeek heen. Het zijn vier prachtige dorpen. Als je er niet meer zo vaak komt, dan zie je dat pas. Zo mooi, zo groen. Zeker de beginjaren van mijn periode in Laarbeek waren gouden tijden. Ik kon iets van de grond af opbouwen. Binnen een jaar liep het goed."