Beek en Donkse Martin Helmantel wereldberoemd in Japan: ‘In de jaren 90 was het een gekkenhuis’

BEEK EN DONK - Wereldberoemd in Japan, maar in Beek en Donk kan hij moeiteloos over straat. De inmiddels 61-jarige Martin Helmantel is bassist van onder andere 7 Miles to Pittsburgh en speelt veel voor volle zalen. Hij begon ooit voor hardrockband Elegy, een hardrockband die in Nederland minder bekend is. Ze noemden zichzelf ‘de bekendste band die het minst bekend in Nederland is.’ 

Door Freek Vervoort

“In 1997 ben ik verhuisd naar Eindhoven, maar ik kom iedere week nog in Beek en Donk. Mijn moeder is overleden, maar mijn vader woont er nog altijd. Elke week ga ik nog boodschappen doen met hem”, begint de bassist te vertellen. De storm rondom de bands is enigszins gaan liggen, volgens Martin. Waar ze vroeger met de band Elegy - vooral in Japan - niet zomaar over straat konden, is dat inmiddels wel anders. “In de jaren negentig was het een gekkenhuis daar. Je valt als westerling sowieso al op, maar als ze je herkennen uit een band is dat nog eens anders. Het is een andere wereld. Maar alles gaat heel vriendelijk. Japanners zijn heel dankbaar en regelen alles tot in de puntjes. We spelen daar dus graag, nu nog altijd. De metal- en hardrockscene is daar ook vele malen groter dan in Nederland.”

Tegenwoordig zijn er volgens Helmantel heel veel coverbands. Dat is mooi, maar niet eigen, volgens hem. “Er is toch niets mooiers dan wanneer je ziet dat het publiek losgaat op een plaat die je zelf geschreven hebt. Dat gevoel is onbeschrijfelijk. Dat doen we bij 7 Miles to Pittsburgh, maar ook bij de andere bands waar ik speel. Als je ons boekt, kies je voor een bepaald genre.”

Martin is sinds 1986 de bassist van de band Elegy. Daarmee tourde hij over de hele wereld. Sinds coronatijd speelt hij ook voor de Italiaanse hardrockband ‘Headless’. Per toeval kwam hij daarbij. “De bassist bij hen stopte ermee en toen kwamen ze bij mij terecht. Ik heb toen een plaat met hen ingespeeld en in 2023 een tour gedaan. Inmiddels zijn we twee platen verder en werd ik tussendoor gevraagd voor een reünietour met Elegy. Ik vind het allemaal heel leuk en ga dus ook graag mee. Met Elegy spelen we op 8 november aanstaande een reünieconcert in de Cacaofabriek in Helmond. Op 13 augustus 2027 spelen we op Metalfest in Eindhoven. Dat is heel gaaf, omdat we vooral veel in het buitenland spelen. Nu kunnen bekenden ook komen kijken en dat is extra leuk. Een tijd geleden was ik bij de reünie van Sparta’25 en daar gaven verschillende mensen aan dat ze komen. Superleuk!”

Ondanks alle bands waar Martin in speelt, moet hij nog gewoon gaan werken. “Het is tegenwoordig niet meer haalbaar om er echt goed van te kunnen leven. Ik vind een goed belegde boterham ook wel lekker, haha.” De jaren negentig waren top en nu pakken Martin en zijn kompanen de krenten uit de pap. Met 7 Miles to Pittsburgh hebben ze afgelopen maand een nieuw album uitgebracht. “Beyond Repair is ons derde album. We hebben het wereldwijd uitgebracht via het Amerikaanse metallabel M-Theory Audio. Het zou mooi zijn als we met 7 Miles ook een keer naar Japan kunnen.”

Door al die optredens zit Martin vol met anekdotes, want als rockartiest maak je wel het een en ander mee. Zo kwam hij een tijd geleden een bekende tegen, vertelt hij. “Voor ons album dat in 1993 uitkwam, hadden we iemand die de promotie deed voor ons. Tijdens ons optreden daar had ik een blouse met skulls erop aan. Na het optreden had ik deze aan hem gegeven. Anderhalf jaar geleden kwam ik hem tegen bij een optreden van ons. Hij had aangegeven te komen kijken en dat ik hem wel zou herkennen. Na dertig jaar had hij precies die blouse aan. Fantastisch. En dat is voor mij precies wat muziek doet. Het verbroedert. Je kunt iemand jaren niet spreken, maar als je elkaar weer treft, vind je elkaar in de muziek. En zo blijkt de wereld toch vrij klein te zijn.”