Afscheid doet Van der Meijden veel: ‘Mensen mochten me altijd bellen’

Laarbeek - 2789 dagen is Frank van der Meijden burgemeester van Laarbeek, als op 15 februari zijn ambtstermijn er echt op zit. Na zeven jaar, zeven maanden en negentien dagen komt er op die donderdag een einde aan zijn termijn als burgervader van Laarbeek. Van der Meijden wordt dan namelijk burgemeester van de Gelderse gemeente Tiel. Komende dinsdag neemt hij afscheid. DeMooiLaarbeekKrant kijkt met Van der Meijden terug op de afgelopen jaren.

Terug in de tijd, naar 2016. De gemeente Laarbeek is op aan het krabbelen na een diepe crisis. Het vertrek van burgemeester Hans Ubachs en het gepresenteerde rapport over de (on)veiligheid in het gemeentehuis heeft diepe sporen achtergelaten. Als interim-burgemeester heeft Frans Ronnes in 2015 de basis gelegd voor de weg naar herstel. Aan de nieuwe burgemeester om dit proces verder vorm te geven, te begeleiden en Laarbeek weer op de kaart te zetten.

Van der Meijden was wethouder in Bergeijk en de uitdagende klus in Laarbeek sprak hem aan. Hij solliciteerde en zat bij de laatste kandidaten. “Ik weet nog dat ik op 19 mei thuis zat, onze trouwdag. Ik zou dat weekend gaan fietsen met vrienden. Ik zou een dag later gaan, omdat die avond bekend zou worden wie burgemeester werd. Maar geen moment had ik eraan gedacht dat ik burgemeester van Laarbeek zou worden, ondanks dat ik bij de laatste twee, drie kandidaten zat. Ik kreeg bij de gesprekken met de vertrouwenscommissie namelijk helemaal niet het gevoel dat ze mij wilden hebben. Ze lieten niets los”, herinnert Van der Meijden het zich nog goed. “Na mijn laatste assessment, in Nijmegen, stapte ik in de auto en belde mijn vrouw Lizeth en zei ‘ik ben er klaar mee’.”

Met stip op één
Maar niets was minder waar. De vertrouwenscommissie plaatste Van der Meijden met stip op één en op die 19de mei belde Ria van der Zanden hem op met het verlossende woord. In hem zagen ze de ideale persoon die Laarbeek weer kleur op de wangen moest geven en het zelfvertrouwen moest laten groeien. “De opdracht die ik onder meer meekreeg was het aanpakken van het veiligheidsdomein, maar ook de sfeer in de politiek laten verbeteren. Als burgemeester ben je louter procesbegeleider. Aan de sfeer moet je permanent werken. In het begin is dat aftasten en piketpaaltjes slaan. Men moet elkaar beter gaan verstaan.”

Wie terugkijkt naar de afgelopen jaren ziet dat (naast het contact met inwoners) veiligheid/ondermijning een belangrijk deel van de tijd van Van der Meijden opslokte. Hij wilde, zoals hij veelvuldig zou laten optekenen, de gemeenschap beschermen tegen uitwassen en duidelijk maken dat grenzen niet overschreden mochten worden. Door burgers en ondernemers. Mensen die een loopje namen met de wet, konden rekenen op een telefoontje van de burgemeester en werden uitgenodigd voor een kop koffie en een indringend gesprek op het gemeentehuis. 

Wederkerigheid is teruggekomen
“Met elkaar hebben we die zaken aangepakt. Vanaf het begin kwamen er signalen dat er mensen waren die dat minder leuk vonden. Je moet hier je rug wel recht gehouden. In het gemeentehuis hebben we een goede informatiepositie en de wederkerigheid in de gemeenschap is teruggekomen. Mensen geven eerder (anoniem) zaken die niet door de beugel kunnen door.”

Dat de strijd van Van der Meijden tegen ondermijning en criminaliteit ervoor zorgde dat hij zelf bedreigd werd en dat zijn huis beveiligd moest worden, nam hij op de koop toe. Hoewel de impact ervan achter de schermen (met name voor zijn gezin) enorm was. “Maar telkens hield ik voor ogen dat ik de gemeenschap wil beschermen tegen mensen die wetten en regels willens en wetens overtreden. Er zijn hier in deze kamer veel kopjes koffiegedronken”, kan de burgemeester toch nog lachen als hij in zijn werkkamer in het gemeentehuis terugblikt.

Relatieve onbekende
Als relatieve onbekende werd Van der Meijden op 27 juni 2016 geïnstalleerd als burgemeester in Laarbeek. Hij kon toen niet bevroeden dat hij uiteindelijk de langstzittende burgemeester van Laarbeek zou worden. Het 25-jarig bestaan van de gemeente mocht vieren, maar ook bij diepe momenten van rouw er moest zijn. De corona-periode drukte een zware stempel op zijn ambtsperiode in Laarbeek. “Je kunt niet alles voorzien als burgemeester. Corona is daar een voorbeeld van. In die periode heb ik heel veel van mezelf ingelegd, maar ik heb er ook veel uit mogen halen. Zeker in die eerste periode waren hier in Laarbeek veel coronadoden. Ik heb in die periode een dagboekje bijgehouden.”

Om ook alles van zich af te schrijven. Want als burgemeester had Van der Meijden de verantwoordelijkheid om alle lijnen uit te zetten, te zorgen dat de richtlijnen gehandhaafd werden en aan de andere kant moest hij er ook zijn als burgervader voor de mensen die naasten verloren. “Achter de schermen werd ik bijgestaan door vele ambtenaren. Ik kon ze dag en nacht bellen. Dat maakt mijn werk makkelijker. Corona heeft er wel voor gezorgd dat de samenleving een dip heeft opgelopen. Gelukkig zien we nu dat we als gemeenschap die ook weer samen overwonnen hebben.”

06-nummer uitdelen
Wie de burgemeester op straat of bij een bijeenkomst tegenkwam kon altijd rekenen op een praatje. Het kenmerkte Van der Meijden dat hij voor iedereen de tijd wilde nemen. In de weekenden waren hij en zijn vrouw bij veel evenementen aanwezig. “Daar haal je zoveel op. Het ambt vraagt ook om connectie te maken met de gemeenschap, toegankelijk zijn.” Hij schroomde daarbij niet om zijn 06-nummer uit te delen. “Mensen weten echt wat er speelt in de gemeenschap en ze mochten me echt altijd bellen. Ze hebben ook een aanspreekpunt nodig en ik wilde dat zijn. Je bent er om de gemeenschap te dienen.”

Laarbeek was zijn eerste klus als burgemeester. Nu gaat hij naar Tiel waar eenzelfde opdracht wacht als toen hij in Laarbeek begon. Hoewel hij zin heeft in de nieuwe uitdaging in Tiel, valt het afscheid hem ook zwaar. “Ik heb me hier namelijk in dit ambt mogen ontwikkelen. Ik ga het ook echt missen. Ik voelde me hier in Laarbeek bevoorrecht, met alle plussen en minnen van dien. Het is betekenisvol dat je lief en leed hebt mogen delen met de inwoners. Dat je vanuit het ambt in zware tijden bij de mensen mag komen en van daaruit het verschil mag maken.”

Afscheid kunnen dragen
Nog enkele dagen en dan moet Van der Meijden de ambtsketen van Laarbeek toch echt opbergen. Op dinsdag 6 februari neemt hij in het Dorpshuis in Lieshout in een officiële vergadering eerst bestuurlijk afscheid, waarna van 19.30 tot 21.30 uur inwoners, verenigingen en organisaties afscheid kunnen nemen. “Daar kijk ik toch wel tegen op. Ik ben blij dat ik tot en met de laatste dag een volle agenda heb, dan hoef ik er niet teveel over na te denken. Dat is voor mij de enige remedie om het afscheid te kunnen dragen”, zegt hij toch met een glimlach op zijn gezicht.

En dan zit het er 15 februari na 2789 dagen op. “Het is echt heel waardevol geweest. Dat ik deze gemeente heb mogen dienen was echt mooi. Dat ik dit heb mogen doen, dat overheerst.”